Una especie se considera en peligro de extinción, sea vegetal o animal, cuando se encuentra comprometida su existencia globalmente. Esto se puede deber tanto a la depredación directa sobre la especie como a la desaparición de un recurso del cual esta dependa, tanto por la acción del hombre, debido a cambios en el hábitat, producto de hechos fortuitos (como desastres naturales) o por cambios graduales del clima.
En la versión 2009 de la Lista Roja de la UICN 2.448 taxones de animales y 2.280 de plantasse encuentran bajo la categoría "En Peligro", junto con otros 1.665 taxones de animales y 1.575 de plantas que también lo hacen pero bajo la categoría de "En Peligro Crítico".
Muchas naciones cuentan con leyes para proteger a las especies quedependen de su conservación para existir, por ejemplo con laprohibición de su caza. Sin embargo, pocas especies obtienen unaprotección legal considerable, extinguiéndose muchas sin ningún tipo dereconocimiento público.
La extinción de una especie es irreparable y, de momento, irreversible, afectando de manera directa o indirecta a la cadena alimentaria y, eventualmente, al propio ser humano.
Estado de conservación
Los estados de conservaciónson los indicadores básicos de las probabilidades de que una especiesiga existiendo en el corto o mediano plazo, en vista de factores talescomo la población y su distribución, su historia natural y biológica,sus depredadores y otros aspectos.
Lista Roja
La categoría "En Peligro" en la versión 3.1 de 2008 de la Lista Roja de la UICN
La categoría "En
Peligro Crítico" en la versión 3.1 de 2008 de la Lista Roja de la UICN
La Lista Roja elaborada por la UICN es la más difundida de las clasificaciones de los estados de conservación de las especies. En la lista, hay dos categorías con criterios específicos en los cuales son clasificados los taxones que corren el riesgo de desaparecer: "en peligro" (abreviado oficialmente como EN desde su nombre original en inglés, Endangered) y "en peligro crítico" (abreviado oficialmente como CR desde su nombre original en inglés, Critically Endangered). Estas últimas dos categorías, junto con "Vulnerable", integran a las especies amenazadas dentro de la lista.
Las categorías de "en peligro" y "en peligro crítico"contienen a todos las especies que han mostrado importantesfluctuaciones en su distribución geográfica, junto con una disminucióno fragmentación de ella; una población de individuos maduros menor delos 250 o los 2500 ejemplares con una probabilidad de un 50% o un 20%de extinción en su forma silvestre; y una fuerte disminución en supoblación general en los últimos 10 años o tres generaciones, en ordendel 70% y el 90%, respectivamente.
CITES
La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES por sus siglas en inglés)regula el comercio de las especies amenazadas, con el objeto deasegurar su supervivencia. Consta de tres "apéndices" en los cualesestas especies son clasificadas. Todas las especies que se encuentranen peligro de extinción son clasificadas en el Apéndice I, el queimpone mayores restricciones y restringe el comercio de estas especiessolo a casos excepcionales. A 2009, 175 países se habían adherido al tratado.
Clasificaciones nacionales
La categoría "En Peligro" en la lista de especies amenazadas de Estados Unidos
En Australia, el Acta de Protección Medioambiental y Conservación de la Biodiversidad de 1999clasifica a las especies en riesgo de desaparecer en las categorías "enpeligro" y "en peligro crítico", de manera similar a la Lista Roja de la UICN. La Lista de especies en vida salvaje bajo riesgo de Canadáposee las categorías "en peligro" y "extirpadas" para las especies enpeligro de desaparecer y las que ya lo hicieron a nivel local,respectivamente.
En Estados Unidos la categoría "en peligro" de la Lista de especies amenazadas del Departamento de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos es la que ofrece más protección, mientras que en Nueva Zelanda las categorías "crítico a nivel nacional" y "en peligro a nivel nacional" integran a las especies con un alto riesgo.
